Mercedes Gleitze – Schwimm-Pionierin / Mercedes Gleitze – Swimming Pioneer

An der Themse lebt in den 1920er Jahren die 1900 in Brighton geborene Mercedes Gleitze. Ihre Wurzeln liegen in Herzogenaurach, denn ihre Mutter stammt aus Herzogenaurach. Mercedes verbringt viele Jahre ihrer Kindheit und Jugend bei den Großeltern. Schulisch in England und Deutschland gut ausgebildet, in zwei Sprachen zuhause, wird Gleitze 1921 von einer Londoner Reederei als Fremdsprachenkorrespondentin eingestellt. Sie bezieht eine
eigene Wohnung im Londoner Stadtteil Pimlico und führt ein unabhängiges Leben.

Dank ihres Hobbys Langstreckenschwimmen wird sie bald zum Star ihrer Zeit. Mit Genehmigung der Londoner Stadtverwaltung übt sie in der Themse, ehe sie 1927 als erste Engländerin den Ärmelkanal durchschwimmt.  Mehrere Rekorde im Dauerschwimmen stellt sie auf. Als „schwimmende Sekretärin“ wird Gleitze zu einer Attraktion und zudem interessant für die Produktwerbung, etwa für die Firma Rolex. Gleitze wiederum nutzt ihre Popularität und die damit verbundenen Gagen, um in England eine Wohlfahrtsstiftung für verarmte Frauen und Männer ins Leben zu rufen. Ihr Lebenswerk, das vor allem die von ihrer Stiftung gebauten sozialen Wohnungen
umfasst, wird während des Zweiten Weltkriegs von deutschenBomben in Schutt und Asche gelegt.

2019 erscheint eine der Schwimm-Pionierin gewidmete Biographie; ihre außergewöhnliche Vita wird im Spielfilm „Vindication Swim“ (von 2024) nacherzählt. In Herzogenaurach erinnert ein Straßenname an die Sportlerin mit großem Herz.

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Mercedes Gleitze, born in Brighton in 1902, lived on the river Thames in the 1920s. Her roots lie in Herzogenaurach because her mother was from here. Mercedes spent many years of her childhood and adolescence with her grandparents. She was well educated in England and Germany and was bilingual. Gleitze was hired as a foreign language correspondent by a London shipping company in 1921. She moved into her own flat in the London district of Pimlico and led an independent life. 

Thanks to her hobby of long-distance swimming, she soon became the star of her time. She sought the permission of the London City Council and practised in the Thames before becoming the first Englishwoman to swim the English Channel in 1927. She set several records in endurance swimming. Gleitze became a n attraction known as the „floating secretary“ and also attracted product advertising, for example for the Rolex company. In turn, Gleitze used her popularity and her earnings t o set up a charitable foundation for impoverished women and men in England. Her life’s work, which was mostly social housing built by her foundation, was reduced to rubble by German bombs during the World War II.

In 2019, a biography dedicated to the swimming pioneer was published; her extraordinary life is retold in the feature film „Vindication Swim“ (from 2024). Herzogenaurach has commemorated the athlete by naming a street after her.